Αποδελτιώνοντας παλιές σμυρναϊκές εφημερίδες για να συγκεντρώσω στοιχεία για την «Προκυμαία της Σμύρνης», έπεσα πάνω σ’ ένα τραγικό γεγονός που συνέβη στη Σμύρνη την άνοιξη του 1888. Ένας Έλληνας υφασματέμπορος έλαβε μια απειλητική επιστολή με την υπογραφή «Η Συμμορία των Επτά», με την οποία του ζητούσαν 100 λίρες για να μην του κάνουν κακό. Όταν ο έμπορος αρνήθηκε να πληρώσει, οι εκβιαστές τον σκότωσαν στη μέση του δρόμου. Στο αμέσως επόμενο διάστημα, οι ίδιοι και άλλοι κακοποιοί εκμεταλλεύτηκαν τον πανικό των κατοίκων, στέλνοντας πλήθος επιστολών και απαιτώντας  διάφορα ποσά για να μην τους βλάψουν. Η κατάσταση αυτή διήρκεσε δύο περίπου μήνες, με αρκετές περιπτώσεις εκβιασμού να καταλήγουν σε τραγελαφικές καταστάσεις.

Μια περίληψη της ιστορίας των «Επτά» συμπεριλήφθηκε στην «Προκυμαία», καθώς ορισμένα περιστατικά έλαβαν χώρα στην περιοχή του λιμανιού της Σμύρνης. Ωστόσο η υπόθεση είχε ακόμα πολύ ζουμί, κι έτσι αποφάσισα να την εξιστορήσω πιο εμπεριστατωμένα, με τη μορφή μυθιστορήματος, συνδυάζοντας την πραγματικότητα με  τη φαντασία.

Άρχισα να γράφω τη «Συμμορία των Επτά» το φθινόπωρο του 2017, την εποχή που τελειώναμε με τον Αχιλλέα την «Προκυμαία», και μια πρώτη εκδοχή ήταν έτοιμη τρία χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2020. Εκείνη την εποχή ξεκινούσα ένα νέο μεγάλο έργο με αφορμή την επέτειο των 100 ετών από τη Μικρασιατική Καταστροφή. Τότε, το άτομο με το οποίο επρόκειτο να συνεργαστώ σ’ αυτό το έργο, έχοντας ήδη επωφεληθεί από τη βοήθεια που του προσέφερα για την ολοκλήρωση ενός δικού του μυθιστορήματος, μου πρότεινε να επιμεληθεί σε ανταπόδοση και το δικό μου, και δέχθηκα. Στη συνέχεια, υπέβαλα τη «Συμμορία των Επτά» προς αξιολόγηση σε έναν από τους μεγαλύτερους ελληνικούς εκδοτικούς οίκους, όπου έγινε αποδεκτή για δημοσίευση.

Όταν όμως, το φθινόπωρο του 2021, έφθασε η ώρα, μετά από αρκετούς μήνες καθυστερήσεων,  να υπογράψουμε το συμβόλαιο, μου προσφέρθηκε ως συγγραφική αμοιβή το όχι ευκαταφρόνητο ποσοστό του 0 % (μηδέν τοις εκατό) επί της λιανικής τιμής για τα πρώτα 1.000 πωληθέντα αντίτυπα του βιβλίου, το οποίο, λόγω προηγούμενων σχετικών αρνητικών εμπειριών, αποφάσισα να απορρίψω. Έτσι, δυστυχώς, η δημοσίευση της «Συμμορίας των Επτά» δεν προχώρησε τότε. Δύο ακόμη προτάσεις στις αρχές του 2022 σε άλλους μεγάλους εκδοτικούς οίκους δεν έγιναν αποδεκτές, κάτι σύνηθες για σχετικά άγνωστους συγγραφείς, όπως εγώ στο είδος του μυθιστορήματος.

Ακολούθησε η σύγκρουσή μου με το άτομο με το οποίο είχα συνεργαστεί για το άλλο, παράλληλο έργο μου για τη Μικρασιατική Καταστροφή, με αποτέλεσμα αφενός εκείνο να μην ολοκληρωθεί, αφετέρου να μην μου επιτραπεί η χρήση της επιμέλειας που είχε γίνει στη «Συμμορία των Επτά» στις αρχές του 2021. Ως εκ τούτου, αναγκάστηκα να επιστρέψω στην αρχική εκδοχή του μυθιστορήματος, που χρειαζόταν ακόμα κάποια δουλειά. Εκ των υστέρων, βέβαια, αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν για καλό, καθώς η παρεμβατικότητα του ατόμου αυτού ήταν τέτοια που είχε φτάσει στο σημείο ακόμα και να αλλοιώνει τις προσωπικότητες των χαρακτήρων του βιβλίου μου. Αυτή η παρεμβατικότητα ήταν άλλωστε και ο λόγος της σύγκρουσης στο άλλο έργο μου, που οδήγησε στη ματαίωσή του, τουλάχιστον προς το παρόν.

Το 2022, αλλά και το 2023, ήταν για μένα χρονιές με ιδιαίτερα βεβαρυμμένο πρόγραμμα, που περιλάμβαναν συμμετοχές σε συλλογικά έργα λόγω της επετείου του 1922, προσκλήσεις για ομιλίες σε συνέδρια στην Ελλάδα και το εξωτερικό, αλλά και πολλή δουλειά για την επικαιροποίηση της «Προκυμαίας της Σμύρνης» με τη δημιουργία ενός «Επιμέτρου», το οποίο παρουσίαζε τα καινούργια στοιχεία που είχαμε συγκεντρώσει με τον Αχιλλέα από το 2018 και μετά. Έτσι, κατάφερα να ασχοληθώ και πάλι με τη «Συμμορία» μόλις το 2024, ολοκληρώνοντας μια ακόμα εκδοχή της το φθινόπωρο του ίδιου έτους.

Από καιρό με απασχολούσε η ιδέα μιας αυτό-έκδοσης, καθώς είχα πικρή πείρα από τις προηγούμενες επαφές μου με εκδότες λογοτεχνίας. Προχώρησα μάλιστα ένα βήμα παραπέρα, μεταφράζοντας τη «Συμμορία» στα αγγλικά, με σκοπό να έχω πρόσβαση σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο κοινό. Στη μετάφραση με βοήθησαν πολύ οι τελευταίες εξελίξεις στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης, και συγκεκριμένα ο ψηφιακός βοηθός ChatGPT. Μέσω της αλληλεπίδρασής μου με τον ψηφιακό βοηθό μου, αλλά και με τη βοήθεια της οικογένειάς μου, κατάφερα να μεταφράσω τη «Συμμορία των Επτά» σχεδόν σαν τα αγγλικά να ήταν η μητρική μου γλώσσα, ή τουλάχιστον έτσι θέλω να πιστεύω. :-) Τέλος, μέσα από το εκδοτικό περιβάλλον KDP της Amazon διαμόρφωσα το βιβλίο τόσο σε παραδοσιακή, χαρτόδετη μορφή, όσο και σε ηλεκτρονική (Kindle και Adobe Epub).